Jamais une récession américaine n’a été aussi attendue que dans la présente conjoncture économique. Tandis que la Réserve fédérale (Fed) met tout en œuvre pour freiner l’inflation, l’économie américaine a dépassé les attentes et fait preuve d’une grande résistance. Tina Fong, stratégiste chez Schroders, reste néanmoins d’avis que l’économie américaine entrera en récession cette année. Elle se demande donc comment cela affectera les principaux actifs à risque : les obligations d’entreprises et les actions.
Les actifs risqués n’escomptent pas une récession
À mesure que la croissance économique ralentit, les investisseurs s’inquiètent davantage du risque de défaillance des entreprises. Pour assumer ce risque supplémentaire, ils exigent des rendements plus élevés sur les obligations d’entreprise, ce qui élargit les écarts par rapport aux obligations d’État. Les conséquences d’une défaillance sont particulièrement importantes pour les obligations d’entreprise, qui sont généralement moins liquides que les actions et plus difficiles à vendre en période de turbulences sur les marchés.
Actuellement, les marchés des actions et des obligations signalent une faible probabilité de récession, sur la base des écarts de rendement des obligations à haut rendement ou de la prime de risque des actions américaines, ou encore du rendement total de ces marchés. Il s’agit d’une amélioration par rapport à l’année dernière, lorsque la liquidation des marchés des actions et des obligations avait fait grimper les probabilités à des niveaux indiquant une récession.
Les obligations évoluent plus rapidement que les actions en période de récession
Historiquement, par rapport aux actions, les obligations ont tendance à se vendre plus tôt dans la période précédant une récession. Par conséquent, les marchés obligataires sont également plus susceptibles de toucher le fond et de se redresser. Une explication possible est que les marchés obligataires sont généralement plus sensibles aux variations du cycle économique et au risque de faillite des entreprises. Les obligations ont également tendance à être moins liquides que les marchés d’actions, ce qui peut signifier que les investisseurs liquident leurs positions obligataires plus rapidement que leurs investissements en actions.
Les bilans des entreprises sont solides
Malgré les récentes turbulences du système bancaire, le resserrement des conditions financières et la détérioration de la croissance cette année, les écarts de crédit se sont à peine creusés. Cette situation peut être attribuée à un certain nombre de facteurs.
- Tout d’abord, une proportion relativement faible d’obligations d’entreprises doit être remboursée ou refinancée dans les années à venir.
- Deuxièmement, les bilans des entreprises sont en position de force, avec des ratios trésorerie/actif et dette sains. Bien que la capacité des entreprises à honorer leurs dettes, connue sous le nom de ratio de couverture des intérêts, ait récemment diminué, les entreprises disposent encore d’une marge suffisante pour couvrir leurs paiements d’intérêts. En particulier, le ratio de couverture des intérêts des sociétés non financières est proche d’un niveau record.
Mais la hausse agressive des taux de la Fed a provoqué des fissures. La croissance des charges d’intérêt s’est accélérée au point d’atteindre son niveau le plus élevé depuis la crise financière mondiale. Cela devrait exercer une pression sur la couverture des intérêts des entreprises, des paiements d’intérêts plus élevés étant susceptibles de coïncider avec la contraction des revenus due à la récession. Nous constatons déjà que la croissance des bénéfices et les marges d’exploitation diminuent par rapport aux niveaux les plus élevés.
Ainsi, si l’économie américaine entre en récession dans le courant de l’année, il est possible que l’écart se creuse en raison d’une détérioration des fondamentaux. Mais le point de départ solide des obligations d’entreprise pourrait avoir un impact moins important sur le marché que lors des cycles précédents. Il reste à voir si les marchés obligataires atteindront leur niveau le plus bas et se redresseront pendant la récession avant que les actions ne se redressent, mais cela dépendra probablement de l’évolution des taux d’intérêt.
Conclusion
Chaque récession est différente et il est difficile de la prévoir, mais Tina Fong s’attend à ce qu’une récession américaine se produise au cours du quatrième trimestre de cette année et du premier trimestre de l’année prochaine. Outre une récession relativement courte, la contraction de la croissance économique devrait être modeste par rapport aux récessions précédentes. La Fed devrait réduire les taux d’intérêt en décembre de cette année, quelques mois avant la fin de la récession, ce qui pourrait se traduire par un délai plus court dans la baisse et la reprise des marchés obligataires et des marchés d’actions.
Globalement, la trajectoire de récession des obligations d’entreprise par rapport aux actions pourrait être différente cette fois-ci. Les investisseurs n’accordent pas nécessairement la priorité aux obligations d’entreprises pour ajouter du risque à leurs portefeuilles, comme c’était le cas lors des cycles précédents.
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